Page 73 - Libro Hipertextos Quimica 2

Componente: Procesos físicos

1.3 El petróleo

El petróleo constituye una de las principales fuentes naturales de hidro-
carburos, los cuales son indispensables en la sociedad actual. Por esta
razón dedicaremos una cuantas páginas para mencionar sus principales
características y aplicaciones.

1.3.1 Origen
El petróleo es un combustible fósil que se formó hace millones de años
durante un largo proceso, en el cual, la materia orgánica (vegetal y ani- Figura 7. Explotación de yacimientos de petróleo.
mal, principalmente de origen marino) se fue almacenando en cuencas Un pozo petrolífero se puede encontrar entre
los 2.000 y 3.000 m, e incluso hasta a 7.000 m
de sedimentación de zonas costeras. Estos depósitos fueron cubiertos por de profundidad.
capas sucesivas de arena, arcilla y barro que, con el tiempo se endurecie-
ron. Bajo estas circunstancias, la degradación de la materia orgánica ocu-
rrió lentamente, debido principalmente a la escasez de oxígeno y gracias
a microorganismos como las bacterias anaerobias. Sumado a la falta de
oxígeno, las elevadas presiones y temperaturas, dieron como resultado
la formación de petróleo.
El petróleo crudo, es decir, en estado natural, se encuentra embebido
en las rocas porosas de la corteza terrestre, semejante al agua en una
esponja, y no a manera de lagos subterráneos, como tiende a pensarse.
Se trata de una mezcla de hidrocarburos de diferentes pesos moleculares,
en estado sólido, líquido y gaseoso, además de pequeñas cantidades de
azufre, nitrógeno y oxígeno.

1.3.2 Explotación
a
A través de una serie de estudios preliminares, que incluyen imágenes
satelitales, sismografía, topografía y análisis de suelos, entre otros, se
puede localizar con cierta precisión una posible zona para explotación
petrolera, así como valorar cuantitativa y cualitativamente el yacimiento.
Por ejemplo, es importante saber a qué profundidad se encuentra la
fuente de crudo y qué tan fácil es llegar a esta.
Una vez detectado un yacimiento se procede a perforar las distintas capas
de la superfi cie terrestre, utilizando una broca muy resistente, denomi-
nada trépano.
A medida que avanza la perforación se van encontrando depósitos de
aguas subterráneas, rocas de diferentes estratos, grietas y toda una serie
de accidentes geológicos propios de la litosfera. Para evitar el desmoro-
namiento de la columna se acostumbra recubrir la superfi cie de la misma
con tubos de acero y una mezcla de lodo y cemento, especialmente pre-
parada para este fi n (fi gura 7).
b
Por lo general, el pozo petrolero contiene en su parte superior una gran
masa de gas y en la parte inferior una capa de agua salada. Dado que
en el interior de los yacimientos, el petróleo y los gases se encuentran
a altas presiones, una vez la columna de perforación alcanza la parte
superior del yacimiento, parte de esta presión es liberada, facilitando la
ascención del petróleo hacia la superfi cie. Cuando la presión normal no
es sufi ciente para evacuar el petróleo, se hace necesario inyectar aire o
agua a presión para facilitar el ascenso del petróleo crudo y, por último,
se conectan bombas que pueden funcionar por mucho tiempo para ase-
Figura 8. Una vez extraído, el petróleo es
gurar el suministro continuo del crudo. transportado a las refi nerías, a través de
oleoductos (a), o de grandes barcos cisterna (b).

© Santillana 73

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