Page 8 - Libro Hipertextos Quimica 2

MANEJO CONOCIMIENTOS
PROPIOS DE LAS CIENCIAS NATURALES

1. Conceptos previos

A manera de introducción, haremos un breve recuento histórico
del desarrollo de la química orgánica, para luego estudiar algunas
de las propiedades del átomo de carbono, responsable del increíble
despliegue de formas y expresiones que muestra la vida en nuestro
planeta.

1.1 Breve historia

de la química orgánica

A principios del siglo diecinueve se habían acumulado muchas
pruebas sobre la naturaleza, propiedades físicas y reacciones de los
Figura 1. El vitalismo proponía que
los compuestos sólo podían ser obtenidos compuestos inorgánicos, pero se sabía relativamente poco sobre los
a partir de la “fuerza vital” de los seres vivos. compuestos orgánicos. Se sabía por ejemplo, que los compuestos
orgánicos estaban constituidos solo por unos pocos elementos,
como el carbono, el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno y el azufre,
además se sabía que contrariamente a los materiales inorgánicos,
los compuestos orgánicos eran fácilmente combustibles y muchos
de ellos reaccionaban con la luz y el calor, además de los ácidos y
bases fuertes. En este entonces, era claro que la materia se dividía
en materia viva y materia inerte.
Alrededor de la anterior clasificación se desarrolló una corriente de
pensamiento conocida como vitalismo, según la cual los compues-
tos orgánicos, propios de los seres vivos, solo podían existir y ser
sintetizados por organismos vivos, los cuales imprimían su fuerza
o esencia vital a dichos procesos (figura 1). El principal abanderado
de esta corriente era el químico sueco John Jacob Berzelius (1779-
1848). Paradójicamente, uno de sus aprendices, Friedrich Wohler
(1800-1882) (figura 2), fue quien contribuyó en mayor medida a
derrumbar el vitalismo. Wohler descubrió, en 1828, que al calentar
una solución acuosa de cianato de amonio, una sal inorgánica, se
producía urea, compuesto orgánico presente en la orina de algunos
animales. Esto mostraba que era posible sintetizar compuestos or-
gánicos sin la intervención de seres vivos, es decir, sin la mediación
de una fuerza vital. Por la misma época, se demostró que extractos
de células muertas podían generar reacciones orgánicas, con lo cual
se habían descubierto las enzimas. Luego, hacia 1861, el químico
alemán August Kekule (1829-1896) propuso que los compuestos
orgánicos se estructuraban sobre un esqueleto básico de átomos
de carbono, en el cual se insertaban átomos de otros elementos. El
aporte más importante de Kekule fue el elucidar la estructura del
benceno, compuesto de gran importancia, industrial y bioquímica.
En las primeras décadas del siglo XX, surge la bioquímica como
rama de la química encargada del estudio de los compuestos y
los procesos de tipo orgánico. En 1944 se descubre que los genes
son fragmentos de ácidos nucleicos y que éstos constituyen el có-
digo de la estructura química de los seres vivos. Luego, en 1953,
Figura 2. John Jacob Berzelius (1779-1848), Watson y Crick descubren la estructura tridimensional del ADN.
principal defensor del vitalismo, hizo grandes
aportes a la química, como el descubrimiento del Actualmente, nos encontramos ante un amplio horizonte de posi-
cesio (Ce), el selenio (Se), el silicio (Si), el torio (Th) bilidades de manipulación genética y bioquímica de los procesos
y el circonio (Zr). orgánicos.
8 © Santillana

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