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La luz

1.4 Polarización de la luz

La polarización se define como el desplazamiento instantáneo de las
partículas que oscilan. Un ejemplo muy práctico se da cuando se propa-
gan ondas a través de una cuerda, al enviar pulsos perpendiculares las
partículas vibran de arriba hacia abajo y la transmisión es perpendicular
a la dirección del movimiento, formándose así el plano de vibración.
Si la cuerda atraviesa dos rendijas una perpendicular y otra horizontal es
posible que el plano de vibración de la cuerda no presente dificultad al
pasar por la primera rendija pero no podrá hacerlo por la segunda, como
se observa en la figura 7.

Este efecto observado evidencia que la luz presenta un comportamiento
similar al de las ondas transversales, ya que si fuese su comportamiento
Figura 7. Esquema para la representación igual al de una onda longitudinal, no se produciría variación alguna en
de la polarización de una onda mecánica. la oscilación de la onda.

En 1669, Erasmus Bartholín halló un indicio de la polarización de la
luz al descubrir que un cristal de calcita, conocido como espanto de
Islandia, producía una doble imagen cuando se observaba a través de él.
Huygens explicó el fenómeno afirmando que cuando una onda llegaba
al cristal se dividía en dos: una que se propaga en todas las direcciones a
través del cristal y otra cuya velocidad dependía de la dirección respecto
a una línea especial del cristal.
Por otra parte, Newton explicó que las partículas que formaban el flujo
de luz se orientaban de manera diferente al entrar al cristal.
Posteriormente, Etiene Malus, en 1808, encontró que esta propiedad
sólo se presenta en algunas sustancias, por lo que Young concluyó que
la luz era una onda transversal y que el plano en el cual se encuentran
contenidas se denomina plano de polarización.
Actualmente se sabe que la luz es una onda electromagnética, que es
producida por la vibración de los electrones y que un solo electrón que
vibra emite una onda electromagnética polarizada.
Así, si el electrón vibra en dirección vertical emite luz con polarización
vertical, y si vibra en dirección horizontal emite luz horizontalmente
polarizada. Esto se debe a que los electrones no tienen un plano de vibra-
ción privilegiado, por lo cual vibran en muchas direcciones.
Las fuentes de luz comunes, como la luz de la bombilla incandescente o
una lámpara fluorescente o el Sol o una vela, emiten luz no polarizada,
debido a que están compuestas por ondas ubicadas en diferentes planos
que varían al azar.
Debido a que el ojo humano no distingue entre la luz polarizada y la no
polarizada, y menos la luz conformada por ambas, se hace necesario la
utilización de un dispositivo para identificarlas.
Algunos cristales tienen la propiedad de absorber ondas de luz que vi-
bran en diferentes planos y permitir el libre paso de aquellas ondas que
están contenidas en determinado plano. Estos cristales se denominan
polarizadores. Verifiquemos algunas características de estos cristales y
su forma de polarizar la luz:
EJERCICIO ¿Con qué tipo de ondas se da el fenó- n Todos los cristales transparentes de forma natural, cuya estructura no
es cúbica, tienen la propiedad de cambiar el plano de polarización a
meno de la polarización?
un solo plano. La dirección del plano de polarización que transmite
el cristal se llama eje del cristal.
106 © Santillana

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