Page 390 - Quimica - Undécima Edición

QUÍMICA

en acción

El descubrimiento de los gases nobles

fi nales de 1800, John William Strutt, tercer barón de Ray- El descubrimiento de los gases nobles ayudó a completar
A leigh, profesor de física en el laboratorio Cavendish, en la tabla periódica. Sus masas atómicas sugerían que estos ele-
Cambridge, Inglaterra, determinó con exactitud las masas ató- mentos debían colocarse a la derecha de los halógenos. La dis-
micas de un gran número de elementos, pero obtuvo un extraño crepancia aparente respecto de la posición del argón fue
resultado con el nitrógeno. Uno de sus métodos para preparar resuelta por Moseley, como ya se analizó antes en este capítulo.
nitrógeno consistía en la descomposición térmica del amoniaco: El último miembro de los gases nobles, el radón, fue des-
cubierto por el químico alemán Frederick Dorn en 1900. El
2NH 3 (g) ¡ N 2 (g) 1 3H 2 (g) descubrimiento del radón, un elemento radiactivo y el gas ele-
mental más pesado que se conoce, no sólo completó los elemen-
Otro método consistía en empezar con aire, al cual le quitaba el tos del grupo 8A; también ayudó a entender mejor la naturaleza
oxígeno, el dióxido de carbono y el vapor de agua. Invariable- de la desintegración radiactiva y la transmutación de los ele-
mente, el nitrógeno que obtenía a partir de aire era un poco más mentos .
denso (alrededor de 0.5%) que el que obtenía a partir del amo- Lord Rayleigh y Ramsay obtuvieron el Premio Nobel en
niaco. 1904 por el descubrimiento del argón. Lord Rayleigh recibió el
El trabajo de lord Rayleigh llamó la atención de sir William Premio de Física y Ramsay el de Química.
Ramsay, profesor de química del University College de Londres.
En 1898, Ramsay hizo pasar una corriente de nitrógeno, que
obtuvo a partir del aire siguiendo el procedimiento de Rayleigh,
sobre magnesio caliente al rojo para convertirlo al nitruro de
magnesio:
3Mg(s) 1 N 2 (g) ¡ Mg 3 N 2 (s)

Una vez que todo el nitrógeno había reaccionado con el magne-
sio, Ramsay se encontró con un gas desconocido que no había
reaccionado.
Con la ayuda de sir William Crookes, el inventor del tubo
de descargas, Ramsay y lord Rayleigh encontraron que el espec-
tro de emisión de dicho gas no correspondía con el de ningún
elemento conocido. ¡El gas era un elemento nuevo! Determinaron
que su masa atómica era de 39.95 uma y le llamaron argón, que
proviene del griego y signifi ca “perezoso o inactivo”.
Una vez descubierto el argón, rápidamente se identifi caron
otros gases nobles. También en 1898 Ramsay había aislado
helio a partir de minerales de uranio (vea la sección “Misterio
de la química” en la página 326). A partir de las masas atómicas
del helio y el argón, de su falta de reactividad química y su
conocimiento de la tabla periódica, Ramsay estaba seguro de
que había otros gases inertes y que todos debían ser miembros
del mismo grupo. Él y un estudiante, Morris Travers, se dedica-
ron a encontrar los gases desconocidos. Utilizaron un congela-
dor para producir, primero, aire líquido. Aplicaron la técnica de
destilación fraccionada , permitieron que el aire líquido se
calentara gradualmente y separaron los componentes cuyo pun-
to de ebullición se alcanzaba a diferentes temperaturas. De esta
forma analizaron e identifi caron tres elementos nuevos (neón,
kriptón y xenón) en un periodo de sólo tres meses. ¡Tres nuevos
elementos en tres meses es una marca que jamás se podrá rom-
per! Sir William Ramsay (1852-1916).

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