Page 356 - Quimica - Undécima Edición

Descubrimiento del helio y el surgimiento
y la caída del coronio

os científi cos saben que nuestro Sol y otras estrellas contienen ciertos elementos, pero, ¿cómo
Lobtienen esa información?
A principios del siglo xix, el físico alemán Josef Fraunhofer estudió el espectro de emisión
del Sol y advirtió ciertas líneas oscuras a longitudes de onda específi cas. La aparición de esas
líneas las podemos interpretar suponiendo que originalmente se emitió una banda continua de
color y que, conforme la luz emitida se alejaba del Sol, una parte de la radiación, que concuerda
con dichas longitudes de onda, se absorbía por los átomos en el espacio. En consecuencia, esas
líneas oscuras son líneas de absorción. Para los átomos, la emisión y la absorción de la luz ocu-
rren a las mismas longitudes de onda. Al hacer coincidir las líneas de absorción del espectro de
emisión de una estrella con el espectro de emisión de elementos conocidos en el laboratorio, los
científi cos han podido deducir los tipos de elementos que se encuentran en la estrella.
Otra forma de estudiar el Sol espectroscópicamente es durante un eclipse. En 1868, el físico
francés Pierre Janssen observó una línea amarilla brillante (vea la fi gura 7.8) en el espectro de
emisión de la corona solar durante la totalidad del eclipse. (La corona es el anillo blanco aperla-
do de luz visible alrededor del Sol durante un eclipse total.) Esta línea no coincidía con las líneas
de emisión de elementos conocidos, pero sí con una de las líneas oscuras del espectro esquema-
tizado por Fraunhofer. Al elemento responsable de la línea de emisión se le dio el nombre de
helio (proveniente de Helios, el dios del Sol en la mitología griega). Veintisiete años más tarde,
el químico inglés William Ramsay descubrió helio en la Tierra en un mineral de uranio. En la
Tierra, la única fuente de helio se puede conseguir mediante un proceso de descomposición
radiactiva: las partículas a emitidas durante la descomposición nuclear se convierten fi nalmente
en átomos de helio.

Dibujo original de Fraunhofer, en 1814,
que muestra las líneas oscuras de
absorción en el espectro de emisión
del Sol. La parte superior del diagrama
muestra la brillantez general del Sol en
diferentes colores.

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