Page 359 - Quimica - Undécima Edición

8.1 Desarrollo de la tabla periódica 329

uchas de las propiedades químicas de los elementos se explican en términos de su confi gu-
Mración electrónica. Debido a que los electrones llenan los orbitales atómicos de manera muy
ordenada, no es sorprendente que los elementos con confi guraciones electrónicas semejantes, como
sodio y potasio, se comporten en muchos aspectos de manera similar y que, en general, las propie-
dades de los elementos muestren tendencias observables. Los químicos del siglo xix descubrieron
tendencias periódicas en las propiedades físicas y químicas de los elementos mucho antes de que la
teoría cuántica apareciera en escena. A pesar de que estos químicos desconocían la existencia de
electrones y protones, sus esfuerzos para sistematizar la química de los elementos resultaron nota-
blemente acertados. Sus principales fuentes de información fueron las masas atómicas de los ele-
mentos y otras propiedades físicas y químicas conocidas.

8.1 Desarrollo de la tabla periódica

En el siglo xix, cuando los químicos sólo tenían una vaga idea respecto de los átomos y
las moléculas, y sin saber aún de la existencia de los electrones y los protones, desarro-
llaron una tabla periódica utilizando su conocimiento de las masas atómicas. Ya se habían
hecho mediciones exactas de la masa atómica de muchos elementos. Ordenar los elemen-
tos de acuerdo con sus masas atómicas en una tabla periódica parecía una idea lógica
para los químicos de aquella época, quienes pensaban que el comportamiento químico
debería estar relacionado, de alguna manera, con las masas atómicas.
1
En 1864, el químico inglés John Newlands observó que cuando los elementos se
ordenaban según sus masas atómicas , cada octavo elemento mostraba propiedades seme-
jantes. Newlands se refi rió a esta peculiar relación como la ley de las octavas . Sin embar-
go, tal “ley” resultó inadecuada para elementos de mayor masa que el calcio, por lo cual
el trabajo de Newlands fue rechazado por la comunidad científi ca.
3
2
En 1869, el químico ruso Dmitri Mendeleev y el químico alemán Lothar Meyer
propusieron de manera independiente una disposición en tablas mucho más amplia para
los elementos, basada en la repetición periódica y regular de sus propiedades. El sistema
de clasifi cación de Mendeleev superó sobremanera al de Newlands, en particular en dos
aspectos. Primero, agrupó los elementos en forma más exacta, de acuerdo con sus propie-
dades, y segundo, porque hizo viable la predicción de las propiedades de varios elementos
que aún no se descubrían. Por ejemplo, Mendeleev planteó la existencia de un elemento
desconocido que llamó eka-aluminio y predijo algunas de sus propiedades (eka es una
palabra en sánscrito que signifi ca “primero”; así, el eka-aluminio sería el primer elemen-
to bajo el aluminio en el mismo grupo). Cuando se descubrió el galio cuatro años más
tarde, notó que sus propiedades coincidían signifi cativamente con las propiedades que
pronosticó para el eka-aluminio:
Eka-aluminio (Ea) Galio (Ga)
Masa atómica 68 uma 69.9 uma
Punto de fusión bajo 29.788C El galio se funde en la mano de
Densidad 5.9 g/cm 3 5.94 g/cm 3 una persona (la temperatura cor-
poral es de aproximadamente
Fórmula del óxido Ea 2 O 3 Ga 2 O 3 378C).
La tabla periódica de Mendeleev incluyó los 66 elementos que se conocían hasta En el apéndice 1 se explican los nom-
entonces. En 1900 ya se habían incorporado en la lista alrededor de 30 elementos más, bres y los símbolos de los elementos.

1 John Alexander Reina Newlands (1838-1898). Químico inglés. El trabajo de Newlands constituyó un paso más
en el camino correcto para la clasifi cación de los elementos. Por desgracia, debido a sus limitaciones, fue blan-
co de muchas críticas, e incluso ridiculizado. En una reunión se le preguntó si alguna vez había tratado de
examinar los elementos en orden alfabético. Sin embargo, en 1887, Newlands fue honrado por la Real Sociedad
de Londres por sus contribuciones.
2 Dmitri Ivanovich Mendeleev (1836-1907). Químico ruso. Su trabajo acerca de la clasifi cación periódica de los
elementos es considerado por muchos como el logro más importante en la química del siglo xix.
3 Julius Lothar Meyer (1830-1895). Químico alemán. Además de su contribución a la tabla periódica, Meyer
también descubrió la afi nidad química de la hemoglobina por el oxígeno .