Page 67 - Quimica - Undécima Edición

revelaron la ausencia de esqueletos de dinosaurios en las rocas formadas inmediatamente después
del periodo Cretácico, que data de hace 65 millones de años. Tiempo que se supone se extinguieron
los dinosaurios.
Entre las muchas hipótesis planteadas para explicar su desaparición, se cuentan alteraciones de
la cadena alimentaria y un cambio brusco del clima resultante de erupciones volcánicas violentas.
Sin embargo, no se tenían datos convincentes en favor de alguna hipótesis sino hasta 1977. Fue
entonces cuando un grupo de paleontólogos que trabajaba en Italia obtuvo algunos datos desconcer-
tantes en un sitio cercano a Gubbio. El análisis químico de una capa de arcilla depositada por
arriba de sedimentos formados durante el periodo Cretácico (y, por lo tanto, una capa que registra
lo ocurrido después de ese periodo) mostró un contenido sorprendentemente alto del elemento iridio
(Ir), poco común en la corteza terrestre y, comparativamente, abundante en asteroides.
Esa investigación llevó a la hipótesis de que la extinción de los dinosaurios ocurrió como sigue:
a fi n de explicar la cantidad de iridio encontrada, los científi cos plantearon que un gran asteroide,
de varios kilómetros de diámetro, impactó la Tierra en la época de la desaparición de los dinosau-
rios. Dicho impacto debe haber sido tan fuerte que literalmente vaporizó una gran cantidad de rocas,
suelo y otros objetos circundantes. El polvo y desechos resultantes fl otaron en la atmósfera y blo-
quearon la luz solar durante meses o quizás años. A falta de luz solar abundante, muchas de las
plantas no pudieron crecer, y el registro fósil confi rma que, de hecho, muchos tipos de plantas se
extinguieron en esa época. De tal suerte que muchos animales herbívoros perecieron y, a su vez, los
carnívoros sufrieron hambre. La carencia de fuentes de alimento al parecer afectaba a los grandes
animales, que necesitaban grandes volúmenes de comida, más rápida y notablemente que a los
animales más pequeños. Así pues, los enormes dinosaurios, de los cuales el más grande habría
pesado hasta 30 toneladas, desaparecieron por falta de alimento.

Indicios químicos

1. ¿De qué manera el estudio de la extinción de los dinosaurios ilustra el método científi co?
2. Plantee dos maneras en las que podría comprobar la hipótesis de la colisión del asteroide.
3. En su opinión, ¿se justifi ca referirse a la explicación del asteroide como la teoría de la extinción
de los dinosaurios?
4. La información disponible hace pensar que casi 20% de la masa del asteroide se convirtió en
polvo y se distribuyó uniformemente sobre la Tierra después de descender de la atmósfera
2
superior. La cantidad de polvo fue de casi 0.02 g/cm de la superfi cie terrestre. Es muy pro-
3
bable que el asteroide haya tenido una densidad cercana a 2 g/cm . Calcule la masa (en kilo-
gramos y en toneladas) del asteroide y su radio en metros, en el supuesto de que era una esfera.
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2
(El área de la Tierra es de 5.1 3 10 m ; 1 lb 5 453.6 g.) [Fuente: Consider a Spherical
Cow—A Course in Environmental Problem Solving, de J. Harte, University Science Books, Mill
Valley, CA, 1988. Con autorización.)

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