Page 258 - Quimica - Undécima Edición

Sin oxígeno*

n septiembre de 1991, cuatro hombres y cuatro mujeres entraron en la burbuja de vidrio más
Egrande del mundo, conocida como Biosfera II, para probar la idea de que los humanos podrían
diseñar y construir un ecosistema totalmente integrado, un modelo para hacer una futura colonia en
otro planeta. Biosfera II (la Tierra se considera la Biosfera I) era un mundo completo en miniatura
de 3 acres: con una selva, una sabana, un pantano, un desierto y una granja para trabajar, que se
proyectó para ser autosufi ciente. Este experimento único se prolongó durante dos o tres años, pero
poco después surgieron indicios de que el proyecto peligraba.
Al poco tiempo de que la burbuja se selló, los sensores dentro del inmueble mostraron que la
concentración de oxígeno en la atmósfera de Biosfera II había caído de su nivel inicial de 21% (en
volumen), mientras que la cantidad de dióxido de carbono había aumentado desde un nivel de
0.035% (en volumen), o 350 ppm (partes por millón). En forma alarmante, el nivel de oxígeno
continuó cayendo a una velocidad de casi 0.5% por mes y el nivel de dióxido de carbono se man-
tuvo en aumento, forzando al equipo a encender los limpiadores químicos eléctricos, similares a los
de los submarinos, para eliminar parte del exceso de CO 2 . En forma gradual, el nivel de CO 2 se
estabilizó alrededor de 4 000 ppm, que es elevado, pero no peligroso. Sin embargo, la pérdida de
oxígeno no cesó. En enero de 1993, luego de 16 meses de experimento, la concentración de oxíge-
no había caído a 14%, equivalente a la concentración de O 2 en el aire a una altitud de 4 360 metros
(14 300 pies). El equipo empezó a tener problemas para realizar tareas normales. Por su seguridad,
fue necesario bombear oxígeno puro en Biosfera II.
Con todas las plantas presentes en Biosfera II, la producción de oxígeno debería haber sido
mayor como consecuencia de la fotosíntesis. ¿Por qué descendió la concentración de oxígeno a un
nivel tan bajo? Una pequeña parte de la pérdida se atribuyó al singular clima nublado que retardó
el crecimiento de las plantas. La posibilidad de que el hierro del suelo había reaccionado con el
oxígeno para formar óxido de hierro(III), o herrumbre, se descartó por falta de evidencia, al igual
que por otras explicaciones. La hipótesis más factible fue que los microbios (microorganismos)
utilizaron el oxígeno para metabolizar el exceso de materia orgánica que se había añadido al suelo
para favorecer el crecimiento de las plantas. Finalmente, ésta terminó siendo la causa.
La identifi cación de la causa del agotamiento de oxígeno llevó a otra pregunta. El metabolismo
produce dióxido de carbono. Según la cantidad de oxígeno consumido por los microbios, el nivel
de CO 2 debería ser de 40 000 ppm, 10 veces más de lo que se midió. ¿Qué sucedió con el exce-
so de gas? Después de descartar que hubiera habido una fuga al mundo exterior y reacciones entre
el CO 2 y compuestos del suelo y el agua, los científi cos descubrieron que ¡el concreto del interior
de Biosfera II había consumido grandes cantidades de CO 2 !
El concreto es una mezcla de arena y grava que se juntan con un agente que es una mezcla de
hidratos de silicato de calcio e hidróxido de calcio. El hidróxido de calcio es el ingrediente clave
en el misterio del CO 2 . El dióxido de carbono se fi ltra en la estructura porosa del concreto, entonces
reacciona con el hidróxido de calcio para formar carbonato de calcio y agua:
Ca(OH) 2 (s) 1 CO 2 (g) ¡ CaCO 3 (s) 1 H 2 O(l)

* Adaptación autorizada de “Biosphere II: Out of Oxygen”, por Joe Alper, CHEM MATTERS, febrero, 1995, p.
8. Derechos registrados 1995 American Chemical Society.

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