Page 304 - Quimica - Undécima Edición

El neumático explosivo*

e suponía que era un trabajo rutinario: arreglar un neumático ponchado del automóvil de Harvey
SSmith. El dueño del “Garaje de Tom”, Tom Lee, le dio el neumático a Jerry para que lo reparara
mientras él despachaba gasolina de una bomba. Minutos después, Tom escuchó una fuerte explosión.
Corrió al interior del garaje y encontró el neumático destrozado, una pared derrumbada, el equipo
dañado y a Jerry en el piso, inconsciente y sangrado. Por fortuna las heridas de Jerry no eran graves.
Mientras se recuperaba en el hospital se aclaró el misterio del neumático explosivo.
Cuando Harvey conducía su automóvil, un neumático pasó sobre un clavo y se reventó. Como
es un conductor previsor, llevaba en el automóvil el recipiente de lata adecuado para la reparación
instantánea de neumáticos, de modo que lo infl ó y llegó a casa sin problemas. El envase para arre-
glar neumáticos que Harvey utilizó contenía látex (hule natural) disuelto en un líquido propulsor,
consistente en una mezcla de propano (C 3 H 8 ) y butano (C 4 H 10 ). El propano y el butano son gases
en condiciones atmosféricas, pero existen como líquidos bajo presión en botes de lata apropiados.
Al presionar la válvula se abre la lata y libera la presión interna. La mezcla hierve y forma espuma
de hule, que el gas propelente inyecta dentro del neumático, para sellar el pinchazo al mismo tiem-
po que infl a el neumático.
La presión en un neumático bajo es aproximadamente de una atmósfera, es decir, alrededor de
15 libras por pulgada cuadrada (psi). Al utilizar el aerosol, Harvey infl ó el neumático a una presión
de 35 psi. Ésta es la llamada presión manométrica, la cual corresponde con la presión del neumá-
tico por encima de la presión atmosférica. Así, la presión total en el neumático era, realmente, de
(15 1 35), o 50 psi. El problema de utilizar gases naturales, como el propano y el butano, como
propelentes es que se infl aman con facilidad. De hecho, estos gases reaccionan en forma explosiva
con el aire, a una concentración entre 2 y 9% en volumen. Jerry, consciente del riesgo que corría
al reparar el neumático de Harvey, tomó precauciones para evitar un accidente. Primero sacó del
neumático el exceso del gas. Después lo volvió a infl ar a 35 psi con aire y repitió el procedimiento.
Esto es un proceso de dilución que intenta disminuir en forma gradual la concentración de propano
y butano. El hecho de que el neumático explotara signifi ca que Jerry no diluyó los gases lo sufi -
ciente. Pero, ¿qué provocó la explosión?
Cuando Jerry encontró el orifi cio del clavo en el neumático, utilizó una especie de lima, una
herramienta metálica, para limpiar el neumático y quitar el sello de hule antes de aplicar el nuevo
parche y el líquido sellador. Lo último que Jerry recordaba era que estaba sacando las pinzas del
orifi cio del neumático. Lo siguiente que supo es que estaba en el hospital, lleno de heridas. Para
resolver este misterio, utilice los siguientes indicios.

* Adaptación autorizada de “The Exploding Tire”, por Jay A. Young, CHEM MATTERS, abril de 1988, p. 12. Derechos reser-
vados 1995 American Chemical Society.

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