Page 200 - Quimica - Undécima Edición

¿Quién asesinó a Napoleón?

espués de su derrota en Waterloo, en 1815, Napoleón se exilió en Santa Elena, una pequeña
Disla del océano Atlántico, donde pasó los últimos seis años de su vida. En la década de 1960
se analizaron muestras del cabello de Napoleón y se encontró que tenían un alto nivel de arsénico,
lo cual sugería que posiblemente fue envenenado. Los sospechosos principales eran el gobernador
de Santa Elena, con quien Napoleón no se llevaba bien, y la familia real francesa, que quería evitar
su regreso a Francia.
El arsénico elemental no es peligroso. El veneno comúnmente utilizado es en realidad óxido
de arsénico(III) (As 2 O 3 ), un compuesto blanco que se disuelve en agua, no tiene sabor y es difícil
de detectar si se administra durante tiempo prolongado. Alguna vez, a éste se le conoció como “el
polvo de la herencia” porque podía añadirse al vino del abuelo para apresurar su muerte y así
¡el nieto podría heredar los bienes!
En 1832, el químico inglés James Marsh desarrolló un procedimiento para detectar arsénico.
En esta prueba, que ahora lleva el nombre de Marsh, se combina el hidrógeno formado por la reac-
ción entre zinc y ácido sulfúrico con una muestra del supuesto veneno. Si hay As 2 O 3 presente,
reacciona con el hidrógeno y forma arsina (AsH 3 ), un gas tóxico. Cuando la arsina gaseosa se
calienta, se descompone y forma arsénico, que se reconoce por su brillo metálico. La prueba de
Marsh es un medio de disuasión efectivo para evitar los homicidios con As 2 O 3 , pero se inventó
demasiado tarde para ayudar a Napoleón si es que, en efecto, hubiera sido víctima de envenena-
miento intencional con arsénico.

Dispositivo para la prueba de Marsh. El
ácido sulfúrico se adiciona a zinc metá-
H SO
lico y a una disolución que contiene 2 4
óxido de arsénico(III). El hidrógeno que
se produce reacciona con As 2 O 3 para Flama de hidrógeno
producir arsina (AsH 3 ). Al calentarse, la
arsina se descompone en arsénico ele-
mental, que tiene una apariencia metáli-
ca, y en hidrógeno gaseoso.

Anillo metálico brillante

Disolución de As O
2 3

Granallas de zinc

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